Een eiland van rust midden in de stad
Twee minuten lopen van de drukke Kalverstraat, vlak naast het Spui, ligt het Begijnhof — een van de best bewaarde hofjes van Amsterdam en een van de mooiste. Je betreedt het via een lage houten deur; eromheen staan de grachtenpanden en winkelstraten van het centrum. Daarbinnen: een stille, groene binnenplaats omzoomd door kleine hofjeswoningen uit de 17e en 18e eeuw. Vogelzang, tuin, rust.
Het Begijnhof is gratis toegankelijk. Geen entreeticket, geen bewakers. Maar het zijn bewoonde woningen — er wonen nog altijd vrouwen in de hofjeshuisjes — en dat vraagt respectvol gedrag van bezoekers. Stilte en respect zijn de ongeschreven regels.
De begijnen: vrouwen buiten het klooster
Het Begijnhof werd in de 14e eeuw gesticht als gemeenschap voor begijnen — vrouwen die een vroom leven leidden zonder in een klooster in te treden. Ze legden geen eeuwige geloften af, behielden hun eigen bezittingen en konden de gemeenschap verlaten. In een tijd dat de enige respectabele levenswijze voor vrouwen ofwel huwelijk ofwel klooster was, bood de begijnenbeweging een derde weg.
Amsterdam had een grote en welgestelde begijngemeenschap. Na de Reformatie (1578) verloren de begijnen hun kapel — die werd protestants. Ze bouwden een schuilkerk achter de gevels van enkele hofjeswoningen. Die Engelse Kerk (oorspronkelijk gebruikt door Engelse presbyterianen) en de Begijnhofkapel (de verborgen katholieke kerk) zijn beide nog aanwezig en deels open voor bezoekers.
Het houten huis: het oudste bewaard gebleven huis van Amsterdam
In het Begijnhof staat ook het oudste bewaard gebleven houten woonhuis van Amsterdam — Begijnhof 34, daterend uit omstreeks 1528. Na grote stadsbranden in de 15e en 16e eeuw werd houtbouw in Amsterdam verboden. Dit huis heeft die branden overleefd en staat er nog. Het is particulier bewoond en van buiten te bezichtigen.
Praktisch: hoe en wanneer te bezoeken
Het Begijnhof ligt tussen het Spui en de Gedempte Begijnensloot, in het centrum van Amsterdam. De ingang is een smalle doorgang aan de Spuizijde; er is ook een ingang via de Gedempte Begijnensloot. Tram 1, 2 en 5 rijden naar het Spui.
Het hofje is dagelijks open, maar sluit vroeg in de avond. De kapel heeft eigen openingstijden. Vermijd drukte in de weekenden — de combinatie met de nabijgelegen Kalverstraat maakt het dan vol.
Na je bezoek: het Spui heeft mooie boekenwinkels en cafés. Het Singel met de Bloemenmarkt is op vijf minuten lopen. Of wandel door de Negen Straatjes richting de Prinsengracht.